Rhapsodya Nocturna: DONALD BYRD - PAJAROS DE FUEGO SOBREVOLANDO EN EL CIELO DEL JAZZ

El revoloteo de un pájaro inquieto como Donald Byrd solo pudo traer como consecuencia la inquietud de su medio ambiente, que procuró alejar su vuelo circular alrededor de su cabeza como quien trata de alejar a un insecto molesto que se hace anunciar ya desde lejos con su zumbido. Donald Byrd le produjo más de un dolor de cabeza (u oído) a la comunidad jazzera de su época. Es que hay dos etapas claramente diferenciadas en la trayectoria de este extraordinario trompetista, que tenía el terreno más que preparado para ocupar un lugar de privilegio en un eventual museo de celebridades del género, pero que se resistió a ser momificado para sobrevolar en caminos de ripio, mucho más incómodos pero que, en su caso, también resultaron ser bastante fértiles.

AS EN LA MANGA
Donald Byrd

El "primer" Donald Byrd fue un joven trompetista que contando apenas con 22 años de edad, podía presumir de haber tocado junto al célebre vibrafonista Lionel Hampton, de haber obtenido su licenciatura en música y de haber ido a obtener su maestría a Nueva York, donde se estableció dando comienzo a su carrera discográfica, a la par de recibir invitaciones para formar parte de los Jazz Messengers de Art Blakey, ocupando el lugar que en otro tiempo supieron obtener sus antecesores, ni más ni menos que Clifford Brown y Kenny Dorham.

Tras su llegada a Nueva York y la incorporación a los Jazz Messengers, comienza a realizar grabaciones para el sello Savoy y también para Prestige. En el transcurso de la década del '50 Byrd se reparte el tiempo entre sus grabaciones para ambas discográficas y sus colaboraciones con músicos como John Coltrane, Sonny Rollins y Max Roach, para finalmente, en el año 1958, firmar un contrato para Blue Note, donde comenzaría una fructífera serie de trabajos que se adscriben cómodamente al rótulo de hard bop. En estrecha colaboración con el saxo barítono Pepper Adams, ambos realizan una serie de registros notables que incluyen Off To The Races (1958), Byrd In Hand (1959), At The Half Note Cafe, Vols. 1 & 2 (1960) y The Cat Walk (1961), que lo posicionaron inmediatamente como el trompetista mas importante de la era posterior a Clifford Brown.

OFF TO THE RACES (1958)
Blue Note
Disco debut de Donald Byrd en el prestigioso sello. En sus célebres portadas solía estar siempre apoyado sobre la carrocería de un auto.

El músico no eligió dormirse en los laureles y en ese período febril abundante en creaciones personales y colaboraciones musicales, decidió tomarse un año sabático para extender sus estudios en Europa, donde recibe la tutela musical de Nadia Boulanger. A su regreso a Estados Unidos, en 1963, Byrd sorprende con A New Perspective, disco en el que incorpora arreglos vocales del gospel pero sin dejar de manejarse dentro de los terrenos del hard bop, con el cual aún no había roto lazos como haría posteriormente para volcarse hacia el jazz-funk. En el que probablemente sea uno de sus discos más importantes, Byrd contaba con un coro de 8 vocalistas conducido por Coleridge Perkinson. Los músicos que sesionaron en este disco fueron Hank Mobley en saxo tenor, un emergente Herbie Hancock frente al piano y Kenny Burrell en guitarra. De este disco surgió la que sería una de sus interpretaciones más exitosas y reconocidas, Cristo Redentor, de su arreglador Duke Pearson. A New Perspective era consecuente con el período de búsquedas e inspiración que el trompetista estaba atravesando, y marcaria el nuevo rumbo que Byrd adoptaría de allí en adelante, con una fuerte tendencia hacia la innovación y entablando un diálogo intensivo con la música africana, probablemente influenciado por las incursiones de Miles Davis en el terreno de la fusión, y también un poco por el agitado clima político, cultural y social de los '6os, al que no supo ser indiferente.

A NEW PERSPECTIVE (1963)
Blue Note
Disco esencial de Donald Byrd, donde plasmó muchos
de los aprendizajes de su tiempo.

Donald Byrd ya estaba ejerciendo la docencia en varias instituciones para mediados de la década del '60, mostrando un enorme interés en la incorporación de la música negra como programa de estudio en las universidades de música de los Estados Unidos. Esta experiencia lo acercaría bastante a un público mas joven, lo que terminaría por delinear su perfil definitivo hacia la vertiente del jazz orientada al funk y el soul, decisión que no sería para nada bien vista posteriormente por los anteriores seguidores del trompetista en su etapa hard bop, entre los que se encontraba un buen sector de la crítica que se había encargado de encumbrarlo. Byrd, sin embargo, ganó una nueva tribu de adeptos, entre los que se encontrarían el público hacia el cual el pretendía orientarse: los jóvenes negros. Es asi que a mediados de la década del '60 realiza sus últimos registros de hard bop, Mustang y Blackjack! (1967), y da inicio a su nuevo ciclo de creación, pateando el tablero con Fancy Free (1969), disco que en mucho remite a la experiencia de In A Silent Way, de su admirado Miles Davis. Algo parecido ocurriría en Electric Byrd con respecto a Bitches Brew, de Davis, en cuanto al nivel de influencia que el trompetista de Illinois estaba ejerciendo sobre el itinerario musical de Byrd en su nueva etapa. La identidad de Byrd termina por adoptar su plenitud a principios de los '70s, cuando el músico empieza a colaborar con los hermanos Larry y Fonce Mizell, quienes comenzarían a manejar los aspectos de la producción, composición y los arreglos musicales del grueso de su obra en esta década.

MUSTANG (1966)
Blue Note
De los últimos despegues del trompetista
dentro del hard bop, mientras se aproximaba
en vuelo rasante hacia las tierras del jazz-funk.

La primera colaboración entre Byrd y los hermanos Mizell dio como resultado Black Byrd (1972), el disco bisagra en el que Byrd logra despegarse por completo de la sombra de Miles Davis para delinear por completo su propia identidad musical, y en donde la presencia del funk ya se vislumbra con total intensidad. Esto marca el punto de no retorno en la relación entre Donald Byrd y los críticos de jazz de ese momento, quienes descalificaron por completo al disco y al artista, viendo en el mismo la representación más sólida de una posible traición a la causa. Es probable que su éxito comercial -fue el disco más vendido del trompetista de toda su extensa producción para Blue Note- haya terminado por convencer a los directivos del sello a no romper su vínculo comercial y artístico con Byrd ante sus impredecibles desplazamientos creativos. Mientras el disco alcanza las primeras posiciones en los charts del Rhytm & Blues, Byrd forma una agrupación llamada Blackbyrds con alumnos de la Universidad de Howard, donde el mismo daba clases. A la par de este proyecto paralelo, Byrd sigue editando discos para Blue Note, completamente asentado en su nuevo estilo. El éxito acompañó a cada una de estas ediciones, que van desde la imaginaria banda de sonido blaxploitation Street Lady (1974) -de la que se desprende uno de sus grandes éxitos de nombre homónimo-, Stepping Into Tomorrow (1974), Places And Spaces (1976) y Caricatures (1977).

SELECCION DISCOGRAFICA DE DONALD BYRD